鄂西土家戏为什么是南戏的代表？
一个“南戏”，一般认为是“市南”的南方。南戏，又称“市南调”，是鄂西土家族地区唯一能用苗台表演的地方戏曲。
南戏的产生可以追溯到元朝封建王朝对鄂西土家族实行土司制度。当时容美土司处于一隅，容美土司的戏剧活动对南戏的发展影响很大。明代以后，鄂西土家族在土司的带领下，开始与外界交流，重视汉学，研究儒家典籍。热衷于与中原人交朋友的人中，人才挺多，诗词作家不断出现。
荣美土司还培养了一个家族戏班。康熙年间，他的第19代传人田顺年曾表演了由戏曲作家孔创作的大型昆曲《桃花扇》，成为中土文化交流史上的一段佳话。容美土司专业戏班拥有一批戏曲大师，培养了许多色彩艺术俱佳的艺人。
回到故土后，同样由荣美土司培养家庭戏曲的艺人，一部分留在鹤峰城，大部分去了湘西的石南府、桑植、石门等地，继续传播南戏艺术。
南戏是一种多腔戏，有南腔、北腔、路腔以及昆曲、杂腔。南北调源于楚调，与荆河戏有直接关系。南方曲调温柔委婉，北方曲调高亢流畅。在路上是檀溪和川梆子的戏，声腔是从秦腔演变来的。
三腔同台演出流传已久，与当地艺术、语言、民乐、风土人情融为一体，逐渐演变成具有地方特色的剧种。南戏14声板，北戏12，路上6个，北戏7个，南戏20个，凉鞋等小调10多。
南戏可以分为四条线:生、丹、纯、丑。景娇、萧声、盛娇、老聃、姚丹演唱原声，郑丹、肖丹演唱副声。南戏表演重在做工，“尤其是歌手”，整体表现为“大手大喇叭”。
在妆容和人物造型方面，南戏“重在打扮先行，所谓扮穷者扮富”，在妆容和造型上具有鲜明的土家族民族特色。南戏的伴奏音乐由弦乐和打击乐两部分组成。
弦乐是伴奏乐的一种，乐器有京胡、二胡、月琴、三弦、唢呐、盖盘。南北路戏主要由京胡演奏，盖板主要在路上演奏。打击乐是南戏音乐的重要组成部分，不仅起到伴奏的作用，还起到塑造人物、渲染气氛的作用。打击乐器有鼓、锣、钹、冲钹、马锣、钩锣、克子、边鼓、尺板等。
清朝嘉庆年间，咸丰县地主阶级开始兴办南戏班，职业和玩伴社兴起。道光末年，咸丰县蒲草堂财主邓小池创办了南戏《天元班》。后来邓小池的弟弟邓小碧创办了“持续提升”。到20世纪初，南戏已经遍布咸丰县。
咸丰南戏真正繁荣是在新中国成立以后。聂、唐慧云、杨兴初等南戏老艺术家自筹资金，自制道具，重新组建了南戏剧团。剧团成员白天工作，晚上演出。时任县长的肖基和将其命名为“劳动剧团”，充分肯定了南戏的发展。
盲人艺术家聂宣洁为咸丰南戏的发展做出了巨大贡献。他熟悉南戏的南、北、路唱法。新中国成立前，他苦心创办和经营业余剧团。新中国成立后，他为“劳动团”的建立立下了汗马功劳。
从1957开始，聂在本派大师的帮助下，用三年时间回忆整理出传统剧目300余部，占鄂西南传统剧目的一半以上，其中有67部剧目发表在《湖北地方戏丛书》上。聂的《豫四地》系列填补了其他剧目的空缺。
后来，咸丰县南戏的表演艺术家夏和另一位南戏演员奉命去省城参加话剧演出。他们表演的经典南戏《八卦图》赢得满堂喝彩，得到了全国戏剧家协会主席田汉、全国音乐家协会主席、中央音乐学院院长凯尔的高度评价。田汉认为:
南戏的武打唱腔不同于其他剧种。
和北京、汉族、广东、平剧都不一样。凯尔的评价是:
南戏唱腔洪亮有力，像深山峡谷的声音。
上世纪80年代初，在唱戏还是南戏的“京南大辩论”之后，咸丰县南剧团迎来了第二个春天。咸丰南戏开始移植其他剧种，如新编历史昆曲《十五关》，新编历史京剧《蒋香河》。尤其是移植了《小二黑结婚》、《江姐》、《三里湾》、《刘三姐》等一批现代戏，令人耳目一新。